Global Hawk

Le RQ-4 Global Hawk (aussi nommé Tier II+ pendant le développement) est un drone de surveillance construit par Northrop Grumman (anciennement Ryan Aeronautical) pour l'US Air Force. Il effectue son premier vol expérimental le 28 février 1998, et l'accréditation de la FAA en 2003 lui autorise le survol de l'espace aérien américain. Il est un des rares représentant de la classe de drones dites des « HALE » (Haute Altitude Longue Endurance)

Conception

Le RQ-4 Global Hawk ne pèse que 14,6 tonnes au maximum au décollage, soit la masse d'un petit chasseur. Ce malgré ses dimensions, notamment son envergure qui est digne de celle d'un avion de ligne. Secret d'un poids aussi léger pour de telles dimensions : une construction assurée à plus de 50% en matériaux composites (les ailes sont en graphite).

Engagements

S’il est largement utilisé pendant l'opération Liberté immuable (Enduring Freedom) en 2001, l’Afghanistan fut son second engagement. Un prototype du RQ-4 Global Hawk a en effet été employé en conditions réelles lors du conflit au Kosovo en 1999, dans des missions de reconnaissance. Lors de l’une de ces missions (16 au total), un RQ-4 Global Hawk resta près de 42 heures en vol. Après la campagne du Kosovo, RQ-4 Global Hawk s’est vu affecter à de nouvelles missions, dont celle de la désignation de cibles stratégiques pour les bombardiers F/A-18 et F-117, utilisé en Afghanistan par l’OTAN.

Le 22 mars 2008, un Global Hawk a établi un nouveau record d'endurance pour un drone opérationnel en restant en vol pendant 33,1 h à 18 000 m au-dessus de la base d'Edwards (Californie). Après avoir atterri il lui restait dans les réservoirs une quantité de carburant correspondant à près de deux heures de vol1.

Le 14 janvier 2010, le Global Hawk a opéré un survol et pris des photographies durant 30 heures des principales infrastructures d'Haïti et notamment de sa capitale, Port-au-Prince, afin de rendre compte de l'étendue des dégâts occasionnés par le séisme du 12 janvier 20102.

Variantes

RQ-4A Block 10
version de base pour l'USAF. Envergure limitée à 35,4 m.
RQ-4B Block 20/30
version améliorée (premier exemplaire désigné AF-8, 17ème exemplaire construit) avec une charge utile plus importante, une envergure de 39,8 m et une longueur augmentée à 14,5 m. Puissance électrique disponible multipliée par 2,5. Charge utile portée à 1 360 kg. Le rayon d'action est par contre réduit à 8 700 nm 3.
Euro Hawk
variante dérivée du Block 20 et équipée avec un nouveau système de mission SIGINT développé par EADS à la demande du ministère allemand de la défense. L'intégration et les essais sont prévus fin 2009 en Allemagne.
RQ-4N
version pour l'US Navy dans un rôle de surveillance maritime longue distance. Deux Block 10 sont actuellement utilisés pour le programme d'essai de l'US Navy: Global Hawk Maritime Demonstration (GHMD) program, et sont basés à la Naval Air Station de Patuxent River dans le Maryland.
RQ-4 Block 40
version dévoilée le 25 juin 2009 à Palmdale, Californie. Il se distingue par l'intégration d'un radar à antenne active AESA (active electronic scanned array) : le MP-Rtip (multi-platform radar technology insertion program). Ce radar modulaire à architecture ouverte permet de couvrir en continu le terrain dans les deux modes d'imagerie SAR et de détection de cibles mobiles MTI. Le premier Block 40, désigné AF-18 doit commencer ses essais en juillet 2009 pour être livré à l'USAF fin 2010. Il s'agit du 27e Global Hawk construit et premier d'une série de 15 pour l'Air National Guard américaine.

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http://www.nasa.gov/externalflash/Glopac/

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